Auf der unteren Lane geht es ernst zu. Du hast einen Kanonenvasallen verpasst? Schon stehst du im Abseits. Du hast vergessen, dir den blauen Schmuck zu holen? Schon stehst du im Abseits. Du stirbst? Abseits.

Und viele der Champions, die die Rolle des AD-Carrys bekleiden, nehmen sich genauso ernst. Ashe, Aphelios, Jhin, Varus – wahre Spaßbremsen … Nachdem sich das Champions-Team eingehend mit dem Championpool für die Schützen befasst hatte, kam es zu dem Schluss, dass es Zeit für ein wenig Charme und Niedlichkeit war. (Während einige von uns Kog’Maw für niedlich halten, teilen nicht alle diese Meinung.)

Daher wird es Zeit, dir Smolder, den feurigen Welpling, vorzustellen. Er ist super niedlich, aber dennoch ein mächtiger Drache – zumindest hat ihm das seine Mama gesagt! Aber nimm dich in Acht, sonst verbrennst du dir vielleicht die Finger.

Nur ein alberner kleiner Kerl

Obwohl das Team das große Ziel verfolgte, einen niedlichen Schützen zu entwickeln, wollte es auch einen AD-Carry erstellen, der simpel und spaßig zu spielen ist.

„Wir wollten einen simplen Schützen designen, da die anderen, die wir in letzter Zeit veröffentlicht haben – Zeri, Samira, Aphelios und Nilah, die eigentlich sogar eine Nahkampf-Schützin ist –, relativ komplexe Mechaniken aufweisen. Aus diesem Grund hielten wir es auch für angebracht, einen Champ zu veröffentlichen, der etwas einfacher und traditioneller zu spielen ist. Mit dem nicht nur Spieler wie Ruler zurechtkommen“, erinnert sich Producer Rob „Riot KingCobra“ Rosa.

Die „Niedliche Kreatur“-Thematik schien wirklich gut zu diesen Gameplay-Zielen zu passen. Doch welche Art von Kreatur sollte der Champion sein? Nach einigen Experimenten mit anderen möglichen Kreaturen einigte sich das Team auf einen Drachen, da dieser über genug Reichweite verfügt, um einen natürlichen Schützen abzugeben.

Im Reich der Drachen gibt es jedoch unendlich viele Versionen der Niedlichkeit. Aus diesem Grund erstellte der Konzeptkünstler Oussama „Riot Whiteleyth“ Agazzoum auch einige extrem niedliche Skizzen, um herauszufinden, in welche Kategorie der Niedlichkeit Smolder fallen sollte.

„Ich befasste mich mit unterschiedlichen Konzepten und Persönlichkeiten, die in die Kategorie ,Niedlichkeit’ passten – von klassischen unschuldigen Kerlen mit großen Augen, über Schönlinge bis hin zu knuddeligen Griesgramen. Das letzte Konzept fand bei vielen Teammitgliedern Anklang, wir wollten jedoch vermeiden, dass Smolder unsympathisch wirkt. Wir suchten nach der richtigen Balance und konzentrierten uns darauf, ihn stolz anstelle von eingebildet wirken zu lassen“, erklärt Riot Whiteleyth.

„Ein weiteres Konzept, das bei den Leuten gut ankam, war sehr fürstlich und wies einen interessanten Kopfschmuck auf, aus dem sich schlussendlich Smolders feurige Hörner entwickelten.“

Smolder ist etwas übermütig, ohne dabei nervig zu wirken. Er ist jedoch auch sehr verspielt – eine Eigenschaft, die das Champions-Team ausarbeitete, um sicherzustellen, dass sich die Persönlichkeit von Smolder ausreichend von der von Champions wie Nunu und Milio unterscheidet.

Obwohl Smolder Leagues einziger junger Drache ist, befindet er sich neben den anderen Drachen-Champs wie Shyvana und Aurelion Sol – den Smolder „Herr Aurelius Sohl“ nennt – in guter Gesellschaft. Er hat jedoch keine direkte Verbindung zu ihnen. Er ist auch nicht mit den Elementardrachen verwandt (da es ziemlich seltsam wäre, wenn ein junger Drache ständig erwachsene Versionen seiner selbst ausschalten würde).

Daher hatte das Team für Smolders Hintergrund einen geheimnisvolleren Teil von Runeterra im Sinn: Camavor. Und das Champions-Team hatte Glück, denn es konnte zur Inspiration auf Legends of Runeterra zurückgreifen.

„Der Camavor-Drache, den einige Spieler aus Legends of Runeterra kennen, wurde vom schwarzen Nebel korrumpiert. Also versuchen wir, uns eine Version dieses Drachen vor der Zerstörung vorzustellen“, erklärt Riot Whiteleyth.

Die imperialen Drachen von Camavor sind sehr mächtige Kreaturen, die vor der Zerstörung eng mit der Königsfamilie verbunden waren. Und heute wissen wir, dass diese lange verloren geglaubte Abstammung in Smolder weiterlebt – ein Umstand, von dem er ziemlich begeistert ist (obwohl er nicht genau versteht, was das zu bedeuten hat).

„Alle aufgepasst, hier kommt das Kronjuwel von Camavor! Iiiiich!“

Doch bevor Smolder von seiner imperialen Drachenabstammung erfuhr, wurde er von noxianischen Bestienmeistern gefangen genommen und von seiner Mutter getrennt. Das Schiff dieser Bestienmeister wurde zerstört, ehe diese ihre Belohnung einheimsen konnten, und der Drachen-Welpling verschwand auf hoher See.

Nachdem die Wellen ihn an den Strand einer Insel gespült hatten, nahm sich ein ungewöhnlicher Freund Smolder an und brachte ihm ein paar Eigenarten bei, die so gar nicht an einen Drachen erinnern.

„Ein großer Teil von Smolders Persönlichkeit wurde dadurch geprägt, dass er nach der Trennung von seiner Mutter auf einen kleinen Jungen namens Marinos stoß, der schlussendlich sein Freund wurde. Marinos hat Smolder das Sprechen beigebracht und ihn so behandelt, als wäre er sein geheimes Haustier im Freien“, erklärt Senior Narrative Writer Kristina „Riot Goblin“ Atanasoski.

Das hat wiederum dazu geführt, dass Smolder geht, spricht und scherzt wie ein Mensch – und seine Flügel so auf seinem Rücken drapiert, als wären sie ein königlicher Umhang. Aus dieser Zeit stammt auch der Name Smolder, denn welcher imperiale Drache würde seinen Erben schon Smolder nennen? Doch wie wäre es mit Ignacarious Gigantareno Rex Le Spes Offerentis? Das würde passen

Im Laufe der Jahre wurde Marinos erwachsen, während Smolder langsamer älter wurde und sich zu einem jungen Drachen entwickelte. Da Marinos nun eine eigene Familie hatte, konnte er nicht mehr so häufig mit Smolder spielen, der diese Zeit wiederum nutzte, um kleine Aspekte seiner Drachenmacht zu erkunden. Nach einem unbeabsichtigten Niesen ging ein ganzer Wald in Flammen auf, was die Aufmerksamkeit von Smolders Mutter weckte, die seit Dekaden nach einem Lebenszeichen von ihm gesucht hatte. Aber zu ihr kommen wir später …

Trotzt Smolders camavoranischer Herkunft hat er dennoch einige Gemeinsamkeiten mit Shyvana und Aurelion Sol – schließlich sind sie alle Drachen.

„Es wäre nahezu ein Verbrechen, einen Drachen zu entwickeln, der weder Feuer speien noch fliegen kann“, sagt Game Designer Glenn „Riot TwinEnso“ Anderson. „Das war ursprünglich bei ASol der Fall … doch es hat nicht funktioniert. Und es war auch bei Shyvana der Fall … die Spieler wünschen sich keine Überarbeitung sehnlicher. Drachen fliegen und speien Feuer und das sollte auch jeder Drache können, den wir entwickeln.“

Doch es gibt einen Aspekt, durch den sich Smolders Gameplay wirklich stark von dem der anderen Drachen unterscheidet. Während Shyvana und Aurelion Sol ab dem Moment angsteinflößende Drachen sind, in dem der Kommentator die Spieler in der Kluft der Beschwörer willkommen heißt, braucht Smolder ein wenig, um auf Betriebstemperatur zu kommen.

Wie man ein Drache wird

„Smolder beginnt das Spiel als eine Art Drachen-Welpling“, sagt Game Designer Jacob „Riot Llama“ Crouch. „Sein Drachenatem ähnelt mehr einer Spritzpistole, aus der Feuer kommt. Er lernt, wie man ein richtiger Drache wird. Aber er denkt sich, dass er immer besser werden wird, wenn er bloß weiter Feuer speit und herausfindet, wie man fliegt.“

Smolders wahre imperiale Drachenmacht entfaltet sich erst dann, wenn er das ganze Spiel über eine beständige Leistung zeigt. Smolders passive Fähigkeit „Drachentraining“ gewährt ihm Steigerungen, wenn er Champions mit Fähigkeiten trifft und Gegner mit seinem Q „Superfeueratem“ tötet. Zu Beginn des Spiels ist er schwach, und wenn er seinen Gegnern keine Todesstöße verpasst und nicht die richtigen Entscheidungen zur richtigen Zeit trifft, wird er nur schwer sein volles Potenzial erreichen.

„Alles, was ASol tut, sieht mühelos aus. Er holt einfach den Mond vom Himmel und wirft ihn auf seine Gegner“, sagt Riot TwinEnso und lacht. „Doch Smolder muss seine ganze Konzentration und Kraft aufbringen, um zwei Meter fliegen zu können.“

Smolders Entwicklung spiegelt sich nicht nur in seinem Design, sondern auch allen anderen Bereichen wider. Natürlich zeigt sich diese Entwicklung in seinem Gameplay dadurch, dass seine Fähigkeiten im Laufe der Zeit stärker und zuverlässiger werden, doch auch seine Soundeffekte, sein Aussehen und seine Sprachausgabe verändern sich während des Spiels.

So entwickelt sich Smolders Q durch die Steigerungen beispielsweise zu einem Effekt, der Flächenschaden verursacht und mehr Feuerbälle hervorbringt.

„Diese Aufwertungen wirken sich nicht nur auf das Gameplay, sondern auch auf das Audio aus“, erklärt Sound Designer Daniel „Riot KDan“ Kim. „Die Geräusche klingen größer und mächtiger, sobald man neue Schwellen erreicht. Wenn du also Smolder spielst, bekommst du das Gefühl, stetig stärker zu werden.“

Sicherzustellen, dass diese Dinge gut zusammenspielen, ist entscheidend, um die Geschichte, die Persönlichkeit und die Thematik eines Champions zum Leben zu erwecken.

Ich rufe nach meiner Mama!!!

Eine von Smolders ikonischsten Fähigkeiten ist zweifelsohne seine ultimative Fähigkeit – die passenderweise den Namen „MAAAMAAAA!“ trägt –, durch die er seine Mama darum bittet, Feuer auf seine Gegner herabregnen zu lassen. Und da seine Mama zu lange von ihrem Baby getrennt war, nimmt sie ihre Elternrolle nun besonders ernst.

Smolders Mama erscheint nicht selbst in der Kluft, du siehst jedoch ihren Schatten, während sie darüber fliegt. Und du hörst ihr bedrohliches Gebrüll, das Riot KDan aus den Geräuschen von Tigern, Falken, Büffeln, Krokodilen, Hunden, Schlangen und manchmal sogar Mungos erstellt hat.

Doch sie ist nicht der einzige Drachen, in dessen Sounddesign die Geräusche realer Kreaturen eingeflossen sind. Hagen, der Hund von Riot KingCobra, hat einen aktiven Beitrag zu Smolders normalen Angriffen und seinem E geleistet, während für das Niesen seines Ws und seine Animationen Simba, der Familienhund von Riot KDans Frau, zum Zug kam.

Simba bei der Arbeit.

Aufnahmen von Simba wurden für Soundelemente von Smolders Animationen herangezogen.

Durch den Auftritt von Smolders Mama im Spiel stellt sich jedoch eine wichtige Frage: Entsteht der Eindruck, dass Smolder von seiner Mama in den Schatten gestellt wird (das Wortspiel ist beabsichtigt)?

„Eine der größten Herausforderungen bei der ultimativen Fähigkeit bestand darin, dafür zu sorgen, dass die Spieler das Gefühl haben, als würden sie die Fähigkeit ausführen und die Macht haben“, sagt Riot KingCobra. „Wir verbrachten viel Zeit mit der Animation, dem Sound und dem Timing, um sicherzustellen, dass sich die ultimative Fähigkeit auch wirklich stark anfühlt und eine Verbindung zwischen dem Spieler und ihrer Macht entsteht. Wir haben viel Arbeit investiert, um diesen Moment zu einer derart großartigen Erfahrung zu machen.“

„Wir wussten, dass wir dafür sorgen mussten, dass er nicht überflügelt wird oder das Gefühl erweckt, fehl am Platz zu sein“, fügt Riot Goblin hinzu. „Es sollte sich nicht nur alles um seine Mama drehen. Wir mussten also sicherstellen, dass er über genug Selbstvertrauen verfügt, gleichzeitig aber kindisch ist, ohne nervig und arrogant zu wirken. Das war ein interessanter Balanceakt.“

Nach einigen Versionen musste die Balance erneut verschoben werden, dieses Mal jedoch in die andere Richtung – die Fähigkeit schien nur noch auf Smolders Macht zu basieren und die Spieltester fragten sich, warum seine Mama überhaupt anwesend sein musste.

„Ich bekam Feedback, laut dem Smolders Mutter in diesem Moment unterging“, erinnert sich Riot Llama an die Spieltests im späteren Verlauf der Entwicklung. „Die Leute staunten über Smolders verrückten Feueratem, fragten sich jedoch, wo seine Mama war. Es wirkte so, als wäre er dafür verantwortlich. Daher habe ich relativ spät während des Prozesses noch eine Mechanik entwickelt, durch die Smolder geheilt wird, wenn seine Mama Feuer auf ihn speit. Es gibt sogar kleine Grafikeffekte mit Herzen, die zeigen, dass sie ihm in diesem Moment hilft.“

Nach Jahrzehnte der Suche lässt Smolders Mama ihn nicht mehr aus den Augen. Sie zeigt ihm, wie er seine Macht nutzen kann, erzählt ihm Geschichten und teilt mit ihm Artefakte der imperialen Drachen vergangener Tage. Das ist erst der Anfang für Smolder.

„Wird er zu einer Gefahr für die gesamte Welt werden? Wer weiß“, sagt Riot Goblin und lacht. „Oder wird er sich als wertvoller Verbündeter erweisen? Die Welt liegt ihm zu Füßen und er wird sie verbrennen.“