On a tous connu ça. Vous venez de sortir d'un stomp en file solo et vous décidez d'aller faire un tour dehors pour prendre l'air et vous calmer. Il a fait chaud et votre appartement était devenu étouffant.

Alors que le soleil se couche, la soirée chaude laisse place à une nuit fraîche et les lumières de la rue commencent à vaciller. Personne n'est dehors. Étrange pour une nuit aussi agréable.

Vous traversez le quartier quand vous apercevez une silhouette loin devant vous. Elle vous épie depuis l'ombre tentaculaire d'un chêne qui semble absorber toute la lumière des lampadaires. Alors que vous approchez, vous commencez à remarquer que la silhouette possède deux yeux brillants. Ils semblent vous observer.

Vous avancez et les yeux se rapprochent de plus en plus du sol. Ils semblent être alignés au sommet d'une échine connectée à quatre pattes. Vous commencez à comprendre que ses yeux surplombent un museau.

C'est un chien ! Peut-être que le golden retriever de votre voisin s'est enfui. Il baisse de plus en plus sa tête, en signe de soumission et d'hésitation. Peut-être qu'il a peur.

Vous faites quelques pas quand vous vous rendez soudainement compte que quatre ou cinq autres silhouettes apparaissent dans l'ombre tout autour de vous et du premier chien.

Votre dernière pensée claire vous parvient avant que la panique vous submerge. Le chien n'a pas baissé la tête de peur. Il se prépare à courir. Les autres aussi. Et vous aussi.

Grave erreur.

Créer le champion canin par excellence

Avant que Naafiri ne naisse dans sa gloire la plus sombre, elle a commencé comme la plupart des autres champions : comme un objectif de conception. Dans le cas de notre nouvelle Darkin, l'équipe en charge des champions avait un vide de gameplay très spécifique qu'elle voulait absolument combler.

« Il y a longtemps, notre champion design lead, August Browning, a analysé notre effectif tout entier et a catégorisé chaque champion en fonction de son rôle, sa classe et sa difficulté, afin de trouver de nouvelles zones d'opportunités pour les joueurs », explique Glenn « Riot Twin Enso » Anderson, game designer. « Il a fini par repérer deux zones de vide principales : un tank de haut niveau, qui est finalement devenu K'Santé, et un assassin assez simple qui conviendrait aux novices, qui est désormais notre Naafiri. »

En creusant un peu plus loin, l'équipe s'est également rendu compte qu'elle n'avait pas sorti de champion créature depuis un long moment, hormis Bel'Veth qui oscille entre l'être humanoïde et la raie manta monstrueuse du Néant. En fait, League contient une myriade de monstres, mais l'équipe voulait inventer un champion non humanoïde avec un imaginaire de créature identifiable et reconnaissable. Après quelques sessions de brainstorming, l'équipe s'est accordée sur le fait que League manquait d'un vrai représentant canin. Nasus et Warwick en sont proches, mais ils tiennent plus de l'humain que du chien.

Les joueurs devraient se sentir puissants aux commandes d'un assassin et les adversaires devraient se sentir mal à l'aise et terrifiés à l'idée de jouer avec un assassin qui se trouve sur la même Faille qu'eux. Quoi de mieux pour susciter cette peur immédiate que l'idée d'être poursuivi par un chien errant des moins amicaux.

« Tous ceux qui ont déjà eu une mauvaise expérience avec un chien savent que si on court, ça ne fera probablement qu'empirer les choses », plaisante John « JohnODyin » O'Bryan, principal narrative writer de Naafiri. « Courir ne fait qu'exciter le chien. Il se met au même niveau d'énergie que vous. Nous voulions créer un champion qui rappelle un peu cette expérience. Un chien qui veut que les personnes courent. Quand Naafiri voit les gens courir, son instinct primaire reprend le dessus. »

Mais Naafiri n'est pas seulement un chien qui vous poursuit. Elle rôde avec sa meute. Une meute qui chasse ensemble, réfléchit ensemble et survit à l'impitoyable désert de Shurima ensemble. Une meute qui partage désormais sa conscience collective avec une ancienne Darkin déesse-guerrière.

« Je discutais avec des gens, quand quelqu'un a dit quelque chose qui m'a vraiment marqué », raconte Riot Twin Enso. « Ce n'est pas les chiens seuls qui font peur. On n'a pas peur d'un seul coyote ; c'est la meute qui nous terrifie. C'est le fait que dès que vous tournez le dos, un autre est en train d'avancer vers vous. Et c'est à partir de ça qu'on a commencé à explorer des concepts. »

Alors comment une seule Darkin a fini par immiscer son esprit à travers une meute entière de chiens des sables shurimiens ?

Comme tous les autres Darkin, l'esprit de Naafiri est lié à une arme. Dans son cas, cette arme était un antique couteau de lancer, enfermé et oublié dans une crypte en plein désert. Quand un pilleur de tombes a découvert le couteau, Naafiri a enfin trouvé son salut : le visiteur indésirable pourrait toucher la lame et exposer sa chair à sa magie Darkin. Mais il savait exactement ce qu'il avait en sa possession. Il a pris soin de ne pas toucher la lame, ni sa poignée, pour éviter de devenir le nouveau vaisseau corporel de Naafiri.

Ironiquement, cette réticence à toucher la lame l'a quand même mené à sa perte. Après avoir quitté la crypte pour voyager à travers la mer de dunes shurimienne, il s'est fait prendre en chasse par une meute de chiens des sables affamés. Ils l'ont déchiqueté lui, son cheval et toutes ses possessions. Et la dague a pu trouver un nouveau foyer.

L'esprit de la Darkin présent à l'intérieur de la dague s'est éveillé au sein de la meute, renforcé par la conscience qu'ils partageaient tous. On trouve un rappel de cette lame dans les formes du col de Naafiri et sur le museau de chaque membre de sa meute.

« Lorsque les gens pensent à des chiens ou des loups, ils retiennent cette vieille idée que les meutes ont un alpha », explique Elan « Qulani » Stimmel, narrative editor. « On ne voulait pas concentrer notre idée sur un alpha. On voulait vraiment se concentrer sur l'aspect symbiotique de la meute. »

C'est là que Naafiri commence à se distinguer des autres Darkin de Runeterra. Tout d'abord, elle détestait le fait que son esprit soit coincé entre plusieurs chiens. Mais elle a rapidement compris que le lien qui les unit leur permet de survivre et de prospérer dans le plus redoutable des climats. Elle savait que c'était quelque chose que les Darkin devraient apprendre de sa nouvelle meute.

« C'est comme une version malsaine de l'idée d'apprendre à être moins égoïste. Naafiri le fait pour de mauvaises raisons », plaisante JohnODyin. « Elle veut que les Darkin dominent à nouveau Runeterra. Abandonner son ego au nom du mal est un moyen d'y parvenir. »

Un même esprit dans différents corps

Alors que les traces de pa(tte)s de Naafiri se multipliaient en jeu, Riot Twin Enso et Stephen « Riot Raptorr » Auker, game design manager, ont dû s'assurer qu'elle respectait tout de même son gameplay d'assassin simple à jouer et facile à apprendre. Le kit de Naafiri se devait d'être puissant, mais abordable. Et elle devait absolument compter sur les membres de sa meute pour l'aider à réussir des éliminations. C'est pourquoi il a fallu concevoir une toute nouvelle IA pour ses chiens chéris.

« C'était super difficile de faire en sorte que les autres chiens se comportent comme une vraie meute de chiens », raconte Riot Raptorr. « On ne voulait pas qu'ils aient l'air de sbires errants comme les goules de Yorick ou les invocations de Bel'Veth. On voulait donner l'impression que les membres de votre meute vous aident vraiment et qu'ils sont importants tout au long de la partie. »

Naafiri est conçue pour être simple à jouer, mais c'est parfois très difficile de concevoir quelque chose de simple. Riot Raptorr a donc rédigé un document de design préliminaire pour les besoins du gameplay de Naafiri, avant d'aller chercher l'aide de l'équipe d'ingénierie logiciel. Il fallait mettre en œuvre des solutions techniques pour relever les défis que constituait Naafiri et tout ça, dans le même code de jeu et en respectant la configuration minimale qui fait de League un jeu accessible à une base de joueurs incroyablement variée.

« En se basant sur le document de Stephen, on a cherché d'autres fonctionnalités similaires dans d'autres jeux et on a lu quelques livres blancs sur le comportement de meute dans d'autres genres », explique Matteo « Riot Chibattabun » Mannino, software engineer. « On savait que les membres de la meute devaient se déplacer correctement, répondre rapidement aux commandes d'attaque, rester dans une portée appropriée, attaquer la bonne cible et bien sûr, ne pas déranger le modèle de gameplay d'un assassin. »

Pour résumer, lui et l'équipe d'ingénierie ont dû concevoir une toute nouvelle technologie pour Naafiri et sa meute. Il fallait qu'elle soit robuste et suffisamment malléable pour effectuer tous les changements de gameplay qui pourraient s'avérer nécessaires par la suite.

« La principale difficulté a été de mettre à disposition une sorte d'essaim de RTS dans League, tout en proposant un champion simple à jouer », ajoute Riot Chibattabun. « Avec cette nouvelle technologie, on a obtenu quelque chose entre les formations d'Age of Empires qui permettent de contrôler facilement la position de la meute de Naafiri et les mécaniques de déplacement rapide de Starcraft II. »

L'art de l'animal

Alors que cette idée de meute de chiens a suscité des défis intéressants d'un point de vue design et ingénierie, l'art director Gem « Lonewingy » Lim s'est trouvée ravie de travailler sur un autre champion créature, après avoir créé tant de beaux humains (Qiyana, Zeri, Sett, la refonte de Kayle et celle d'Evelynn, pour n'en citer que quelques-uns).

« Nous avons choisi un chien parce que c'est une créature qui a une identité forte », explique Lonewingy. « Beaucoup de gens ont des chiens, qu'ils jouent aux jeux vidéo ou non. Mais nous avons dû explorer différents archétypes et différentes espèces canines. »

Lors de cette exploration, Lonewingy et son équipe a découvert que la pop culture et le jeu vidéo recensaient énormément de types de personnages-chiens différents, des chiens guerriers d'Okami à Sif, le grand loup gris maniant une épée.

Différentes explorations de chiens pour Naafiri.

Très tôt, l'équipe n'était pas certaine de l'origine de la créature canine. Elle a exploré des idées d'un chien-dragon noxien maniant une épée, d'un chiot de Veilleur de Freljord aux airs de Cerbère et d'un retriever de Targon avec des formes lunaires et solaires.

Finalement, les membres de l'équipe ont été séduits par une autre idée de Lonewingy : celle d'un chien démon accompagné de son chiot pas si mignon que ça.

Premiers concepts de Naafiri qui tendait un peu trop vers la créature. Il faut plus de chien-chien.

« C'est là qu'on a eu le déclic. L'équipe m'a alors demandé d'approfondir cette idée, tout en me rapprochant davantage du côté chien, plutôt que du côté démon. J'ai commencé à imaginer un moyen de créer une meute Darkin de Shurima, puisque les Darkin font originellement partie des Transfigurés », nous révèle Lonewingy.

Naafiri commençant à prendre la forme d'un chien.

Au fil des itérations de Lonewingy, Naafiri et sa meute ont commencé à prendre la forme d'un Darkin qui avait pris possession d'un vrai chien... avec quelques allusions affûtées à sa forme de dague. Elle a même créé une forme de base pour voir à quoi ressemblait un chien des sables de Shurima qui n'est pas possédé par l'esprit Darkin.

« Je me suis beaucoup inspirée des chiens sauvages africains », explique Lonewingy. « Ils incarnaient pas mal ce que j'imaginais des chiens des sables. J'ai aussi trouvé intéressant le fait qu'ils utilisent des signaux avec leurs oreilles pour communiquer entre eux et rester auprès de la meute. »

Les chiens des sables shurimiens et leurs inspirations, les chiens sauvages africains.

Mais Lonewingy sait que tous les Darkin ont une histoire. Naafiri avait une vie et une ancienne forme. Lonewingy a alors ajouté un clin d'œil à cette vie passée en affublant Naafiri d'une boucle d'oreille. Celle-ci était un ornement que l'ancien propriétaire avait attaché à la poignée de sa dague. Il s'agit du dernier rappel de l'ancien corps de Naafiri.

Premières illustrations de Naafiri portant la boucle d'oreille inspirée de l'ornement de la dague.

L'aboiement des chiens

Maintenant que notre chien Darkin avait une histoire, une idée de gameplay, une nouvelle technologie de meute et un regard de tueur, une question subsistait : quel bruit fait une meute de chiens démoniaques ?

« Oh là là. Ça n'a pas été simple de donner vie à Naafiri », se souvient Nick « ProfRincewind » Lanza, voiceover producer. « Dès le début, on a compris qu'il allait falloir plusieurs voix pour représenter une meute de chiens. D'un point de vue doublage, c'est une approche vraiment unique. On savait qu'on voulait créer un son animal et brut, sans trop s'appuyer sur du traitement ou des effets numériques. Ça veut dire qu'il a fallu créer l'effet à l'ancienne : en faisant enregistrer à la comédienne la même réplique sur plusieurs couches, avec plusieurs timbres vocaux et différentes performances en studio. Un grand merci à notre VO designer, Austin « Riot Puma Pet » Mullen qui a eu cette idée. »

Pour explorer l'esthétique orale de la voix de Naafiri, Riot Puma Pet s'est concentré sur deux éléments principaux : l'aspect physique et l'aspect émotionnel. Non seulement lui et l'équipe de doublage ont dû enregistrer plusieurs voix de chiens pour Naafiri (l'aspect physique), mais il a fallu représenter l'esprit Darkin qui aidait la meute à développer sa conscience partagée (l'aspect émotionnel). Naafiri regorge d'une multitude d'aspects différents.

« Je pense vraiment que Naafiri ne serait pas ce qu'elle est sans sa doubleuse, Morla Gorrondona », déclare Riot Puma Pet. « Elle a passé énormément de temps avec nous pour essayer différentes voix et différentes performances. Les sessions avec elle étaient géniales, parce qu'on a pu explorer et jouer avec plein de sons monstrueux. »

Et si vous avez l'ouïe fine, vous entendrez bien plus que des sons monstrueux. Chaque réplique a été minutieusement imaginée avec une interprétation plus humaine qui rappelle que c'est Naafiri qui dirige la meute.

Cet enregistrement plus humain a ensuite été traité et associé avec le second enregistrement dans lequel Morla déchaînait tout son côté créature.

Combinés ensemble, les deux enregistrements ont pu donner vie à ce demi-chien Darkin sauvage et éthéré.

« Le monde n'aura pas la moindre chance quand les Darkin chasseront en meute. »