La voie du bas est là où tout se décide. Vous avez manqué un sbire canonnier ? Direction la prison. Vous avez oublié de prendre une relique bleue ? Direction la prison. Vous mourez ? Prison.

Et la plupart des champions ADC prennent tout ça très à cœur ! Ashe, Aphelios, Jhin, Varus... De vrais boute-en-train... Après avoir analysé les champions de type tireur, l'équipe en charge a décidé qu'il était temps d'ajouter un peu de charme, et de mignonnerie, dans tout ça (même s'il y en a parmi nous qui trouvent Kog'Maw adorable, d'autres ne sont pas du même avis).

Il est donc temps de vous présenter Smolder, Dragonnet flamboyant ! Il a beau être adorable, il n'en reste pas moins un puissant dragon ! C'est sa maman qui le dit ! Ne jouez pas trop avec le feu, vous risquez de vous brûler.

Un vrai petit farceur

Concevoir un tireur qui soit tout mignon avait beau être l'objectif principal de l'équipe, l'autre but était de concevoir un ADC qui soit instantanément amusant à jouer.

« Nous voulions ajouter un tireur qui soit simple à jouer. Les derniers qui ont rejoint le casting sont tous complexes d'un point de vue mécanique, que ce soit Zeri, Samira, Aphelios, ou même Nilah, qui est un peu comme une tireuse, mais au corps à corps. Nous voulions présenter un champion un peu plus simple à jouer, qui colle plus directement au rôle. Pas besoin de s'appeler Ruler pour le jouer », explique Rob « Riot KingCobra » Rosa

L'idée de la petite créature mignonne correspondait parfaitement à ces objectifs en matière de gameplay. Mais vers quel genre de créature allions-nous nous tourner ? Après avoir exploré plusieurs idées, l'équipe s'est tournée vers un dragon. Cela permet de lui donner la portée d'un véritable tireur.

Mais quand on parle de dragons, les possibilités pour les rendre mignons sont infinies. Oussama « Riot Whiteleyth » Agazzoum, concept artist, a proposé des illustrations tout simplement adorables pour trouver exactement le type de mignonnerie que devrait arborer Smolder.

« J'ai fait plusieurs essais de ressentis et de personnalités qui pourraient correspondre à cette idée de créature mignonne, comme la petite chose innocente aux grands yeux, quelque chose de plus beau, ou de plus prétentieux, voire un peu ronchon, mais qu'on voudrait câliner. Cette dernière idée a rencontré un certain succès auprès de l'équipe, mais nous ne voulions pas que Smolder apparaisse comme un personnage mal élevé ou insupportable. Nous avons donc cherché un équilibre et lui avons donné cet air plus fier que prétentieux », raconte Riot Whiteleyth.

« Une autre itération que beaucoup ont appréciée avait un air princier et noble, et portait un élégant couvre-chef. Cette idée se retrouve dans l'apparence finale de Smolder par ses cornes ardentes. »

Smolder est un peu trop sûr de lui, mais pas au point d'être énervant. C'est également un dragon extrêmement joueur, afin de rendre sa personnalité bien distincte de celles des autres jeunes champions comme Nunu ou Milio.

Bien que Smolder soit le seul jeune dragon de League, il n'en reste pas moins bien entouré au milieu des autres dragons comme Shyvana ou Aurelion Sol, ou comme Smolder aime l'appeler, M. Aurélien Sol. Cependant, ils ne sont pas de la même famille. Il n'est pas non plus lié aux dragons élémentaires (il aurait été bizarre de voir un jeune dragon éliminer régulièrement des versions plus âgées de lui-même).

Pour définir les origines de Smolder, l'équipe s'est penchée sur une des régions les plus mystérieuses de Runeterra : Camavor. Heureusement pour l'équipe en charge des champions, ce n'est pas l'inspiration qui manque grâce à Legends of Runeterra !

« Le Dragon de Camavor, que certains et certaines connaissent grâce à Legends of Runeterra, a été corrompu par la Brume noire. Nous avons donc essayé d'imaginer une version antérieure à la Ruine », explique Riot Whiteleyth.

Les dragons impériaux de Camavor sont des créatures surpuissantes qui entretenaient de fortes relations avec la famille royale avant la Ruine. Alors que le monde les pensait éteints, nous savons maintenant que leur sang coule dans les veines de Smolder, ce qui l'excite tout particulièrement (bien qu'il ne comprenne pas vraiment ce que cela implique).

« Et voici le joyau le plus précieux de Camagroar ! Moiiii ! »

Mais avant qu'il ne découvre l'existence de sa lignée impériale, Smolder a été séparé de sa mère lorsque qu'il fut enlevé par des belluaires noxiens. Leur navire fut détruit avant qu'ils n'aient le temps de réclamer leurs récompenses, et le jeune dragon fut laissé à la merci de la mer.

Les vagues le ramenèrent vers une île. C'est là qu'un ami inattendu prit Smolder sous son aile et lui enseigna des manières bien éloignées de ses origines draconiques.

« La personnalité de Smoder est principalement liée au fait qu'il ait été trouvé, après que sa mère l'ait perdu, par un jeune garçon du nom de Marinos qui est devenu son ami. » Selon Kristina « Riot Goblin » Atanasoski, senior narrative writer, « Marinos a appris à Smolder à parler et à jouer. Ce dernier était comme un animal de compagnie secret qu'on laisse à l'extérieur. »

C'est pour cela que Smolder peut marcher, parler et faire des bêtises comme un humain, et qu'il laisse ses ailes tomber sur son dos telle une cape royale. C'est également de là que vient son nom, parce que, soyons sérieux, quel dragon impérial appellerait son enfant Smolder ? Alors qu'Ignacarious Gigantareno Rex Le Spes Offerentis... C'est bien mieux !

Après plusieurs années, Marinos est devenu adulte, mais Smolder a grandi plus lentement, restant un jeune dragon. Maintenant responsable de sa propre famille, Marinos n'avait plus le temps de jouer avec Smolder, qui passait du temps seul à découvrir ses pouvoirs draconiques, petit à petit. Après un éternuement imprévu, c'est toute une forêt qui prit feu, ce qui attira l'attention de la mère de Smolder, qui cherchait son enfant depuis des décennies. Mais nous reparlerons d'elle plus tard !

Bien qu'il soit originaire de Camavor, il a tout de même quelques points communs avec Shyvana et Aurelion Sol, ce sont des dragons après tout.

« Il y a deux éléments qu'il serait criminel de ne pas intégrer lorsqu'on conçoit un dragon. D'abord, le souffle de feu, ensuite, la possibilité de voler », rappelle Glen « Riot TwinEnso » Anderson, game designer. « C'est ce que nous avions fait pour Aurelion Sol, au départ, et ça n'a pas fonctionné. Nous l'avons fait avec Shyvana, et c'est la MVG la plus demandée. Les dragons volent et crachent du feu, c'est ce que nous devons utiliser comme base pour tous nos futurs dragons. »

Mais un aspect en particulier du gameplay de Smolder le différencie des autres dragons. Si Shyvana et Aurelion Sol sont des dragons puissants dès que la voix vous accueille dans la Faille, Smolder a besoin d'un petit temps de chauffe.

Comment être un dragon

« Au début de la partie, Smolder est l'équivalent draconique d'un têtard », explique Jacob « Riot Llama » Crouch, game designer. « Son tir ressemble à un pistolet à eau, avec du feu. Il apprend encore à être un dragon. Plus vous tirez, plus vous apprenez et comprenez comment voler, plus vous serez puissant. »

L'étendue de la puissance du dragon impérial de Smolder réside dans le fait d'être efficace tout au long de la partie. La compétence passive de Smolder lui octroie des charges de « dragon en herbe », lorsqu'il touche des champions adverses avec ses compétences, ou qu'il élimine des ennemis avec son A, Boule de feu draconique. Vous serez faible en début de partie, donc si vous ne parvenez pas à infliger le dernier coup ou à faire ce qu'il faut quand il faut, il sera difficile d'atteindre votre plein potentiel.

« Aurelion Sol semble tout faire sans le moindre effort. Il est en mode : "Oh, je vais simplement arracher cette lune du ciel et t'écraser avec" », plaisante Riot TwinEnso. « De l'autre côté, Smolder est plus du genre : "Je vais m'envoler sur un mètre entier et j'aurais besoin de toute ma force et concentration pour y arriver" ».

Le voyage de Smolder pour grandir et apprendre ne se reflète pas que dans ses visuels, mais par tous les aspects du personnage. Bien sûr, cette progression est visible sur son gameplay, ses sorts devenant de plus en plus puissants et efficaces au fil du temps, mais également sur les effets visuels et sonores. Même ses lignes de dialogues évoluent tout au long de la partie.

Par exemple, une fois un certain nombre de charges atteint, le A de Smolder commence à infliger des dégâts de zone et se sépare en plusieurs boules de feu.

« Ces améliorations ne sont pas limitées au gameplay, elles ont également un impact sur les sons du personnage », explique Daniel « Riot Kdan » Kim, sound designer. « Les sons sont plus lourds et plus puissants à chaque palier atteint. Lorsque vous jouez Smolder, vous pouvez réellement ressentir cette montée en puissance. »

Il était important que tous ces éléments fonctionnent ensemble et de façon cohérente pour donner vie à l'histoire, à la personnalité et aux thèmes de ce champion.

Je vais le dire à ma mère !!

Une des compétences les plus iconiques de Smolder est sans aucun doute son ultime, « MAMAAAN ! », au cours duquel il appelle sa mère à l'aide alors qu'elle fait tomber une pluie de feu draconique sur les ennemis de son fils. Avoir été séparée de son bébé pendant tant d'années l'a rendue quelque peu surprotectrice...

Bien que la maman de Smolder ne pose pas la patte dans la Faille, son ombre immense est visible alors qu'elle traverse le champ de bataille. Vous pourrez également entendre ses terrifiants rugissements, conçus par Riot KDan à partir de ceux émis par des tigres, des faucons, des buffles, des crocodiles, des chiens, des serpents et même une petite touche de mangoustes.

Et ce n'est pas la seule dragonne dont le rugissement est composé de sons d'animaux du monde réel. Les attaques de base et le E de Smolder utilisent des sons émis par le chien de Riot KingCobra, Hagen, alors que l'éternuement de son Z et ses emotes utilisent ceux de Simba, le chien de la famille de la femme de Riot KDan.

Simba au boulot.

Des enregistrements de Simba ont été utilisés pour les emotes de Smolder.

Mais le fait d'amener la mère de Smolder dans le jeu pose une question cruciale : est-ce que ça ne donne pas l'impression que Smolder est toujours dans l'ombre de sa mère ?

« Un des principaux défis que nous avons dû surmonter pour l'ultime de Smolder était de donner l'impression que c'est bien vous qui faites l'action, que VOUS avez ce pouvoir », poursuit Riot KingCobra. « Nous avons passé beaucoup de temps à peaufiner l'animation, le son et le timing pour donner cette sensation d'impact, et surtout faire en sorte que ce pouvoir soit le vôtre. Les équipes ont travaillé dur pour que le moment où vous lancez votre ultime soit aussi grisant qu'il l'est aujourd'hui. »

« Nous savions qu'il ne fallait pas que Smolder paraisse démuni, mais que cette attaque ait sa place logique », ajoute Riot Goblin. « Ça ne devait pas être uniquement le moment de sa mère. Nous voulions montrer que Smolder avait confiance en lui tout en lui laissant ce côté enfantin, sans tomber dans l'arrogance ou le rendre énervant. C'était un défi d'équilibrage amusant. »

Après quelques itérations, il a fallu recommencer l'équilibrage, mais dans le sens inverse. La compétence semblait n'utiliser que la puissance de Smolder et l'équipe de test se demandait si la présence de sa mère était vraiment indispensable en l'état.

« Certains retours disaient que l'impact de l'arrivée de la mère de Smolder s'était un peu perdu », raconte Riot Llama, à la suite des tests ayant lieu plus loin dans le processus de développement. « On disait "Smolder crache ces énormes flammes, mais où est sa mère ?" C'est lui qui le fait. J'ai donc ajouté une mécanique assez tardivement dans le processus de développement pour que la mère de Smolder le soigne lorsqu'elle crache du feu sur lui. Il y a un même un petit effet avec des cœurs pour montrer qu'elle est en train de l'aider. »

Après des dizaines d'années passées à le chercher, la mère de Smolder ne le laissera plus jamais quitter son champ de vision. Elle lui apprend à utiliser ses pouvoirs, tout en lui racontant des histoires et en partageant les artéfacts des dragons impériaux du passé. Ce n'est que le début pour Smolder.

« Deviendra-t-il une menace capable de mettre fin à toute vie dans le monde ? Qui sait ? » plaisante Riot Goblin. « Deviendra-t-il un véritable allié ? Le monde est son terrain de jeu, et il est prêt à y mettre le feu ! »