Sylas di Dregbourne, lo schermagliatore rubasupreme che tutti adorano, è lunatico e ribelle, il risultato di quasi mezza vita passata dietro le sbarre. È rivoluzionario, pieno di risentimento, forte come una bestia e un po' sbruffone. Ma non è sempre stato così.

Quando il concept artist Snuny "Kindlejack" Pinatdat è entrato nel team dei campioni, ha cominciato a lavorare a un mago da corsia superiore: un archetipo di gioco non rappresentato da molti campioni e che poteva aumentare l'afflusso dei giocatori nella corsia più odiata.

"L'idea originale era quella di una giovane campionessa carina, allegra e divertente", spiega.

"E poi abbiamo creato Sylas."

Mi prendo la tua abilità

Mentre Krinklejank esplorava idee per la campionessa carina, allegra e divertente, il senior game designer Blake "Squad5" Smith ha iniziato a lavorare sul kit. Ha cominciato pensando a un'abilità che voleva realizzare da anni: il furto di abilità.

Ma c'era solo un piccolo enorme problema: LoL non era programmato per avere abilità di questo tipo.

"Credevo non fosse tecnicamente possibile, perché in precedenza avevo chiesto il parere di alcuni programmatori e mi avevano detto 'Non farlo, sei pazzo!'", ricorda Squad5. Ma dopo un tiepido "forse" di altri programmatori, ha deciso di seguire l'idea del furto di abilità.

"Avevo una versione assolutamente primitiva dell'abilità che sarebbe diventata la R di Sylas, e ho dovuto sistemarla alla meglio. Ma praticamente subito dopo il primo test interno, sapevamo che si trattava di un'abilità incredibile."

Meme che spiega la suprema di Sylas

A prescindere da quanto fosse divertente da giocare, realizzare la suprema diventò un incubo per i programmatori. Per far funzionate in LoL il furto di abilità, il team di sviluppo ha dovuto intervenire pesantemente su tutte le abilità del gioco.

Per i dettagli della sfida serve il cervellone di un programmatore, ma in parole semplici fino a quel momento le abilità in League of Legends non erano impostate in modo che un altro campione potesse accedervi. Fondamentalmente, le abilità erano fissate a ciascun campione.

Prima di Sylas il concetto di abilità, di come funzionasse dall'inizio alla fine, non esisteva davvero nel backend di LoL. La gran parte delle abilità esisteva all'interno dello script dei singoli campioni, quindi il motore di gioco non comprendeva ciascuna abilità di per sé. Anche le passive delle abilità non erano un concetto autonomo. Quindi affinché le abilità e le relative passive potessero essere trasferite a Sylas, il team di sviluppo ha dovuto creare quei sistemi e implementarli per ogni campione del gioco.

"Il motore di gioco ha dovuto fondamentalmente mettere ciascuna abilità in una capsula e dire 'Ok, qua c'è tutto quello che ti serve, nient'altro, e so io per quanto'" spiega lo sviluppatore Chris "Griftrix" Laubach.

È stato un lavoro enorme. Fondamentalmente tutte le abilità del gioco hanno dovuto subire un ritocco, che già di per sé è molto, ma con l'ulteriore complessità di mutaforma come Nidalee e Jayce, e il fatto che alcune abilità crescono con l'attacco fisico mentre Sylas usa potere magico.

La sfida di sviluppo di Sylas ha migliorato il motore di gioco di LoL sul lungo periodo, e ha aperto la strada a Viego e a Libro delle supreme

"Ancora oggi, ogni volta che vedo i programmatori che mi hanno aiutato con la suprema di Sylas mi scuso e li ringrazio", ride Squad5.

Ma il lavoro del team di sviluppo ha dato grandi frutti. Oltre a diventare il segno distintivo di Sylas e ad aver spinto i limiti delle abilità in League, la suprema di Sylas ha anche aiutato il team a creare l'aspetto e la personalità del campione.

L'oscuro segreto di Demacia

A questo punto, il team pensava ancora al coraggioso mago da corsia superiore, e il piano iniziale era di usare il furto di abilità. Ma ben presto capirono che rubare le abilità non è una cosa molto eroica, né per Sylas, né per gli avversari.

"Quando abbiamo iniziato i test di gioco, i primi feedback relativi a quest'abilità erano del tipo 'è davvero spregevole'", ha detto Squad5. "Dava soddisfazione... 'che bello ucciderti con la tua abilità, f*****i.'"

E così il team si è rimesso al lavoro per creare un personaggio più cupo.

Il team ha iniziato a concentrarsi sull'idea di un prigioniero. Anni fa, Anthony "Ant in Oz" Reynolds Lenne lanciò l'idea che Demacia imprigionasse segretamente dei maghi. Ci abbiamo ripensato per Sylas.

Si è pensato a cose come una strega furba o a un infervorato cercatore di magia. Inizialmente un personaggio sbruffone alla Houdini, capace di padroneggiare ogni abilità e di sfuggire a ogni prigione, aveva un certo mordente, ma poi è sembrato leggermente stereotipato.

A quel punto, agli scrittori John "JohnODyin" O'Bryan e Rayla "Jellbug" Heide venne l'idea di un prigioniero senza le capacità dell'escapologo: un potente mago prigioniero a Demacia per quindici anni.

"Abbiamo iniziato ad approfondire le idee della petricite e di Demacia come paese", dice Kanklejazz. "E se Sylas fosse qualcosa che Demacia aveva deciso di seppellire?"

La petricite è un materiale bianco simile alla pietra che deriva da antichi alberi fossilizzati. Demacia usa la petricite nei suoi edifici come protezione dalla magia. Sebbene la maggior parte dei demaciani crede che neutralizzi semplicemente la magia, la sua proprietà principale è assorbirla e immagazzinarla.

Demacia è famosa per essere una città luminosa, in cui regna l'ordine, e per essere la patria di campioni molto amati come Garen, Jarvan e Lux. Ma lo sforzo di tenere la magia fuori dai suoi confini, per quanto animato dalle migliori intenzioni, ha fatto fermentare una rivoluzione sotto tutta quella petricite. Una rivoluzione che aveva solo bisogno di un leader intelligente e carismatico per venire allo scoperto.

Arriva Sylas.

Sylas viene da una regione minore di Demacia, e possiede dalla nascita la capacità di vedere la magia nascosta e ridirigere i poteri magici altrui. In giovane età ha anche aiutato i cercatori di magia a stanare persone nascoste con poteri magici.

Ma dopo un incidente che provocò la morte di due cercatori di magia e di una ragazza, Sylas venne incarcerato e lasciato a marcire in una prigione demaciana, incatenato a ceppi di petricite.

"Ho subito pensato a ceppi e catene come armi principali ed elemento caratterizzante. Mi piaceva il fatto che la suprema fosse la capacità di prendere il potere del nemico e ritorcerglielo contro", spiega Kinderjab. "E le catene sono una sorta di metafora per quello: prendere i simboli della propria oppressione e usarli per ottenere la libertà."

Ma avete riso troppo presto, care guardie. I ceppi di petricite hanno solo reso Sylas più forte, permettendogli di immagazzinare e controllare la sua magia.

"Senza ceppi, la sua magia si scatena in modo incontrollabile come acqua da un idrante rotto", dice JohnODyin. "I ceppi gli hanno fornito una batteria, come una valvola di controllo in cui può immagazzinare, concentrare e usare la magia a piacimento."

Mentre l'idea iniziava a prendere forma, Kinojam ha passato meticolosamente in rassegna i dettagli della vita di Sylas. Cosa mangia in prigione? Perché ha pantaloni così aderenti? Come fa ad essere così muscoloso? (I demaciani lo nutrono bene, ma si lamenta comunque in continuazione; sono gli stessi pantaloni che aveva quando è stato imprigionato da giovane; allenamenti intensivi con catene enormi.)

I colori di Sylas sono gli stessi di Garen, ma desaturati per mostrare che il suo amore per Demacia si è affievolito. E possiede anche il simbolo dei cercatori di magia demaciani, una cicatrice che porterà a vita.

L'immagine di Sylas come muscoloso prigioniero ha alimentato la sua meccanica di gioco, e viceversa. Con il procedere dei test, Squad5 ha capito che molte supreme rubate funzionavano meglio se Sylas poteva dare il tutto per tutto. Rendere Sylas uno schermagliatore corpo a corpo con un po' di mobilità, invece che un mago tradizionale, gli ha permesso di utilizzare abilità come la suprema di Amumu senza venire eliminato istantaneamente.

Per un po', durante la fase di sviluppo, Sylas aveva gli occhiali. Servivano ad aiutarlo a leggere tutti i libri e i manoscritti che gli portava Lux. Per un po' abbiamo pensato anche di dargli una lucertola domestica.

La storia di Sylas si intreccia con quella di Lux quando lei si inoltra nei sotterranei di Demacia. Inizia a portare a Sylas libri e manoscritti, uno dei quali rivela i poteri della petricite dandogli la chiave per riuscire finalmente ad evadere.

E la sua fuga scatena disordini a Demacia.

Il futuro di Demacia e Sylas

Per il team narrativo, la storia di un rivoluzionario all'interno di una società come quella di Demacia è nata in modo abbastanza naturale. La persecuzione dei maghi da parte del regno aveva creato una polveriera che era solo in attesa di una scintilla.

"Una volta saputo che avevamo questo personaggio in un luogo dove la magia è vietata, praticamente si è scritto da solo", ha detto JohnODyin. "Chi sarebbe stato? Qual è la logica conclusione di una persona oppressa dal sistema che lo ha condannato a marcire? Cosa sarebbe diventato? E cosa avrebbe rappresentato per altre persone nella sua posizione? La storia è piena di esempi, non c'è da cercare troppo. Per me, la parte divertente di Sylas è che stavamo facendo una domanda su Demacia che non ha davvero una buona risposta."

La fuga di Sylas squarcia la versione statica e idealizzata di Demacia. Il re di Demacia, il padre di Jarvan IV, viene ucciso nel tumulto seguito dall'evasione di Sylas, gettando il regno nello scompiglio. Sylas inizia a reclutare seguaci (principalmente maghi esiliati) per alimentare la sua rivoluzione. Poi si reca nel Freljord nella speranza di trovare altri alleati e una potente, antica magia. E la sua storia continua.

Anche se lotta per abbattere la monarchia di Demacia, non si può dire che sia un cattivo vero e proprio. La sua esistenza aggiunge a Demacia una complessità di cui aveva davvero bisogno.

"Senza offesa per i giocatori di Garen o Lux, ma Demacia aveva bisogno di qualche conflitto", dice JohnODyin . "Non può semplicemente essere il regno della cavalleria pura. Non può esistere in una bolla; dev'esserci qualche lotta interna."

E la sua storia ha spinto quella di tutta Runeterra, spiega Squad5.

"Sembra quasi che più o meno quando è arrivato Sylas abbiamo iniziato a stare meglio come azienda, come universo creativo, diventando capaci di andare avanti e cambiare."

Dove ci porterà la storia di Sylas? È sul serio, come sostiene con tanta sicurezza, la vera Demacia? Aspettiamo e lo scopriremo.