Κι αν σας λέγαμε ότι το Ζάουν δεν είναι μια πόλη όπου κυριαρχούν η τοξική μόλυνση, οι χαώδεις ανισότητες και οι απρόβλεπτες τεχνολογίες; Ότι κρύβεται κάτι βαθύτερο κάτω από το μόνιμο τοξικό νέφος. Ότι είναι ένα μέρος όπου η μαγεία δεν υπάρχει απλώς, αλλά ευδοκιμεί. Ένα μέρος που εκτιμά πάνω από όλα την αξία της κοινότητας. Ένα μέρος που αγκαλιάζει τα ελαττώματα των ανθρώπων που κατοικούν εκεί.

Ε, τώρα μπορούμε να ζήσουμε την εμπειρία αυτής της ολοζώντανης, λαμπερής πλευράς του Ζάουν με έναν νέον τρόπο. Το όνομά της είναι Ζέρι.

Ακρίβεια στην Κάτω λωρίδα

Οι περισσότεροι Ήρωες του League ξεκινούν από μια δημιουργική βάση—μια αφετηρία στην οποία βασίζεται η ομάδα για να ξεκινήσει τη δημιουργική διαδικασία. Σε αντίθεση με άλλους Ήρωες, που ξεκίνησαν από κάποιον μηχανισμό παιχνιδιού, κάποιον χαρακτήρα της μυθολογίας μας ή κάποιο όμορφο concept art, ο σχεδιασμός της Ζέρι ξεκίνησε από ένα όπλο.

«Τα παιχνίδια βολών (shooter) έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον, γιατί απαιτούν υψηλή ακρίβεια. Η στόχευση έχει σημασία —είναι από τα πιο σημαντικά πράγματα που μπορείς να κάνεις», εξηγεί ο Επικεφαλής Σχεδιασμού Παιχνιδιού, August Browning. «Στο League, οι ADC μπορούν να επιτίθενται πολύ γρήγορα, αλλά δεν έχουν ενδιαφέρον από πλευράς ακρίβειας, όπως συμβαίνει σε ένα FPS. Ό,τι πιο κοντινό έχουμε σε αυτή την εμπειρία είναι ο Έζρεαλ με τις επιδέξιες βολές, αλλά και πάλι δεν είναι το ίδιο. Είναι πολύ ικανοποιητικό γαζώνεις κάποιον με σφαίρες σε ένα FPS, μια αίσθηση που δεν μπορείς να απολαύσεις με έναν ADC, για αυτό θέλαμε να προσπαθήσουμε να φέρουμε την ίδια αίσθηση στο League.»

Υπάρχουν πολλά όπλα στο League, αλλά κανένα δεν μπορούσε να προσφέρει την αίσθηση που ήθελε να πετύχει ο August. Ήταν η κατάλληλη στιγμή για να φέρουμε ένα νέο όπλο στο Rift: το οπλοπολυβόλο.

Τα οπλοπολυβόλα είναι από τα βασικά στοιχεία των πιο στρατηγικών shooter. Προσφέρουν την αίσθηση «γαζώματος» με μια ελεγχόμενη ριπή βλημάτων που εκτοξεύεται με υψηλή ταχύτητα, σε αντίθεση με το τουφέκι του ελεύθερου σκοπευτή που βασίζεται στις μεμονωμένες βολές με ακριβή τοποθέτηση του ποντικιού ή τις αστραπιαίες ριπές χωρίς ακρίβεια που προσφέρει ένα ελαφρύ πολυβόλο. Όμως υπήρχε ακόμα ένα θεμελιώδες πρόβλημα με την όλη ιδέα: Πώς μπορείς να βάλεις στο League αυτόματα όπλα υψηλής ακρίβειας, όταν όλη η εμπειρία των ADC βασίζεται στο δεξί κουμπί του ποντικιού;

Σε όλους μας αρέσουν οι Ήρωες που χρησιμοποιούν αποτελεσματικά τις βασικές επιθέσεις τους, όπως η Τζινξ ή ο Κογκ'Μο. Όμως το δεξί κλικ δεν σου προσφέρει την ίδια ικανοποίηση με μια εύστοχη βολή στο κεφάλι του εχθρού σου. Οπότε, για να υλοποιήσουμε αποτελεσματικά την ιδέα των βολών υψηλής ακρίβειας, ο August αποφάσισε να κάνει τις «αυτόματες επιθέσεις» της Ζέρι επιδέξιες βολές.

«Μα Riot, μόλις τώρα είπες ότι οι ADC βασίζονται στο δεξί κλικ... Πώς κάνεις επιδέξιες βολές με δεξί κλικ;»

Εύκολο. Οι αυτόματες επιθέσεις της Ζέρι γίνονται με το Q της.

Το ακούσατε αυτό; Είναι ο ήχος εκατομμυρίων Υποστηρικτών που ουρλιάζουν από φρίκη.

κάνουμε διαφορετικούς. Είναι ένας τρόπος για να μεταδώσεις μια πολύ συγκεκριμένη αίσθηση όταν παίζεις με αυτόν τον χαρακτήρα», εξηγεί ο August. «Η Ζέρι έχει ιδιαίτερες αυτόματες επιθέσεις επειδή θέλαμε να μεταφέρουμε την εμπειρία υψηλής ακρίβειας ενός FPS στο League. Βέβαια, αυτό σημαίνει ότι απαιτείται μεγαλύτερη εξοικείωση από ό,τι για άλλους ADC. Οι καλοί παίκτες της Ζέρι θα πρέπει να κινούνται διαρκώς για να είναι εύστοχοι με όλα τα Q της, αλλά θα πρέπει να εξασκηθούν λίγο για να φτάσουν σε αυτό το σημείο, καθώς διαφέρει πολύ από τους άλλους ADC του ρόστερ.»

Πέρα από τους πυροβολισμούς, η Ζέρι φέρνει στο παιχνίδι και έναν άλλο μηχανισμό των shooter: την κίνηση. Πριν αρχίσετε να φωνάζετε «μα τι μ@$%*(&ς λες τώρα Riot;;;», ακούστε πρώτα τι έχουμε να πούμε.

Προφανώς, η κίνηση δεν είναι κάποια πρωτοφανής ιδέα στα παιχνίδια —έχουμε μιλήσει αρκετά για την κινητικότητα στο παρελθόν, αλλά στο League λειτουργεί με τρόπο διαφορετικό σε σύγκριση με τα shooter.

Τα shooter απαιτούν να κινείστε γρήγορα από τη μια θέση στην άλλη, να πλαγιοκοπείτε τους αντιπάλους, και να περνάτε από κατακόρυφα εμπόδια για μπορέσετε να πετύχετε τους αντιπάλους σας (ή να αστοχήσετε σε όλες τις βολές σας). Αν και το League έχει κι αυτό πλαγιοκοπήσεις, τηλεμεταφορές και περιστασιακά μαζικές εφόδους, δεν μεταφέρει ακριβώς την αίσθηση της «εφόδου» που συνήθως κάνουν οι ομάδες στα ανταγωνιστικά παιχνίδια του είδους. Κατά συνέπεια, η Ζέρι χρειαζόταν κάτι που θα μετέδιδε την αίσθηση της κινητικότητας και της επιτάχυνσης, αλλά εντός των πλαισίων του League.

Ενώ προσπαθούσαμε να λύσουμε το συγκεκριμένο πρόβλημα, η σχεδιάστρια concept art Nancy «Riot Sojyoo» Kim ζωγράφισε μια σειρά από σκίτσα και μία από τις επιλογές που μας παρουσίασε είχε μια φαινομενικά απλή προσθήκη: πατίνια ρόλερμπλεϊντ.

«Στην αρχή δεν μου άρεσε καθόλου η Ζέρι με πατίνια», λέει γελώντας ο August. «Όταν όμως σκεφτόμουν διάφορους πιθανούς τρόπους για να προσεγγίσω την κίνησή της, συνειδητοποίησα ότι της ταιριάζουν. Άνετα μπορούσα να φανταστώ τη Ζέρι να ρολάρει στους σωλήνες που υπάρχουν παντού στο Ζάουν. Μου ήρθαν στο μυαλό τα παιχνίδια σκέιτ που ανεβαίνεις σε έναν τοίχο ή ράμπα και γλιστράς κατά μήκος τους. Οπότε, ναι... Η Ζέρι μπορεί να το κάνει αυτό. Ρολάρει πάνω σε όλους τους τοίχους του παιχνιδιού.»

Πέρα από την ικανότητά της να πηδάει πάνω από τοίχους, η Ζέρι έχει άλλη μία ιδιαίτερη αλληλεπίδραση με το σκηνικό —χτυπάει πίσω από εμπόδια.

«Αυτό που μου αρέσει πολύ να κάνω στο VALORANT είναι το λεγόμενο wall banging», δηλώνει ο August. «Είναι όταν χτυπάς τον κόσμο μέσα από λεπτούς τοίχους και άλλα διαπερατά εμπόδια. Ακόμα και αν δεν τους βλέπεις, ίσως μπορέσεις να τους ακούσεις και να τους ρίξεις μέσα από τον τοίχο. Αυτό κάνει βασικά το W της Ζέρι: ρίχνει μια βολή και, αν βρει τοίχο, τον διαπερνά και χτυπά τους εχθρούς που βρίσκονται στην άλλη πλευρά. Αντλεί έμπνευση από μια βολή με το Op, αλλά οι τοίχοι του League λειτουργούν με διαφορετικό τρόπο από αυτούς του VALORANT. Είναι η απάντηση στην ερώτηση «τι θα συνέβαινε αν πυροβολούσες με ένα Op μέσα από έναν τοίχο στο League;». Επειδή τα βλήματα στο League περνάνε ΗΔΗ μέσα από τους τοίχους, η βολή πρέπει να κάνει κάτι ιδιαίτερο όταν έρχεται σε επαφή με τοίχους.»

Βιολογική ενέργεια

Πέρα από τον χειρισμό των όπλων, η ανάπτυξη της Ζέρι ξεκίνησε και με έναν άλλον στόχο: Την παράλληλη δημιουργία ενός Ήρωα του League και ενός Agent του VALORANT. Περίπου το 20% των παικτών του League ασχολούνται και με το VAL, οπότε θέλαμε να δοκιμάσουμε να φτιάξουμε μια σειρά από χαρακτήρες με παρόμοια χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν οι παίκτες να παίξουν και στα δυο παιχνίδια. Βέβαια, δεν ήταν καθόλου, μα καθόλου, εύκολο.

Το League και το VALORANT δεν έχουν πολλά κοινά στοιχεία μεταξύ τους —εκτός και αν μετρήσουμε τον Γαριδρομέα (ελαφρύ το χώμα). Όμως έχουν κάποιες ομοιότητες και μια από αυτές είναι ότι οι χαρακτήρες που χρησιμοποιούν οι παίκτες αντλούν δυνάμεις από διαφορετικές πηγές.

«Σε συνεργασία με τη Riot Sojyoo και τον Konstantin «Zoonoid» Maystrenko, έναν από τους βασικούς σχεδιαστές concept art του VALORANT, δοκιμάσαμε πολλές διαφορετικές ιδέες», θυμάται η Επικεφαλής Καλλιτεχνικού Τομέα Gem «Lonewingy» Lim. «Είχαμε τόσες πολλές ιδέες! Μαγεία από χειροτεχνίες οριγκάμι, γκράφιτι, στάχτη και ομίχλη, μαγεία του φωτός, υγρό μέταλλο και υδράργυρο, έναν ανθρώπινο εκτυπωτή, παίκτρια μπέιζμπολ, μια κοπέλα που έπαιζε παιχνίδια με κάσκα VR... Και τότε κάποιος πρότεινε μια κοπέλα με βιοηλεκτρική ενέργεια, σαν τα ηλεκτροφόρα χέλια και αυτή η ιδέα άρεσε σε όλους μας.»

Οι κάτοικοι της Γης των Ρούνων γεννιούνται με το χάρισμα της μαγείας, όποια και αν είναι η καταγωγή τους. Οι Ιόνιοι έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να γεννηθούν με έμφυτη μαγεία από τους κατοίκους του Πιλτόβερ ή του Ζάουν, αλλά δεν είναι απίθανο να συμβεί και εκεί. Και, αν και υπάρχουν κάποιοι χρήστες της μαγείας που κατάγονται από τις δίδυμες πόλεις, οι περισσότεροι έχουν δυνάμεις που βασίζονται στη Μαγοτεχνία και τη Χημοτεχνία.

Η μαγεία της Ζέρι πηγάζει από μέσα της και είναι πολύ ισχυρή, σαν ανθρώπινη μπαταρία. Δηλαδή είναι πολύ, πολύ ισχυρή. Και επειδή είναι τόσο νέα και δεν έχει καταλάβει ακόμα πώς να τη χρησιμοποιεί σωστά, μερικές φορές εμφανίζεται με τρόπο που δεν μπορεί να ελέγξει.

«Η Ζέρι δεν έχει συνηθίσει ακόμα τις δυνάμεις της. Είναι πολύ διαφορετική από πολλούς Ήρωες του Πιλτόβερ και του Ζάουν που είναι μεγαλύτεροι σε ηλικία και χρησιμοποιούν τη δύναμή τους με αυτοπεποίθηση, όπως η Βάι, ο Βίκτορ ή ο Τζέις», μας λέει ο συγγραφέας αφηγηματικού περιεχομένου Michael «SkiptoMyLuo» Luo. «Μοιάζει αρκετά με τον Έκκο από αυτή την άποψη. Αυτό που κάνει τη Ζέρι να ξεχωρίζει είναι ο τρόπος που λειτουργεί η μαγεία της. Δεν μπορεί να ελέγξει ακόμα τις δυνάμεις της και δεν τα πάει και πολύ καλά. Είναι αγχωμένη, είναι αδέξια. Αλλού πατάει και αλλού βρίσκεται και αυτό ταιριάζει πολύ με το θέμα του ηλεκτρισμού, γιατί τρέχει πολύ γρήγορα όλη την ώρα. Πιστεύω ότι η συναισθηματική, ηλεκτρική της προσωπικότητα ταιριάζει πολύ με τον τρόπο παιχνιδιού που σχεδίασε ο August.»

Η Υπέρτατη Ικανότητα της Ζέρι είναι η απόλυτη έκφραση της ενέργειας που τη διακατέχει και τη διατηρεί σε μια μονίμως ηλεκτρισμένη κατάσταση. Είναι στην τσίτα, έτοιμη να τα βάλει με οτιδήποτε και ξεχειλίζει με ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό εκφράζεται στο παιχνίδι με σημαντική αύξηση Ταχύτητας Κίνησης και Επίθεσης που της επιτρέπει να ξεχύνεται στη μάχη, ενώ ενθουσιάζεται με το πόσο καλά χρησιμοποιεί τη δύναμή της.

Όμως μια τόσο ισχυρή μαγεία δεν μπορεί να μην έχει και μειονεκτήματα.

Φανταστείτε πώς είναι να σε διαπερνά διαρκώς ηλεκτρικό ρεύμα, το οποίο ξεφεύγει από τον έλεγχο όταν νιώθεις έντονα συναισθήματα. Πρέπει να προσέχεις όλη την ώρα: όταν αγκαλιάζεις τους γονείς σου, όταν φιλάς κάποιον για πρώτη φορά. Ακόμα και ένα κακό όνειρο μπορεί να σε κάνει να χάσεις τον έλεγχο στον ύπνο σου.

Με τόσο ασταθείς δυνάμεις, η Ζέρι θα μπορούσε να θεωρηθεί δημόσιος κίνδυνος για τους πολίτες του Πιλτόβερ. Όμως, ευτυχώς, η Ζέρι δεν είναι από το Πιλτόβερ. Είναι από το Ζάουν. Και το Ζάουν δεν φοβάται τόσο πολύ τη διαφορετικότητα. Το ζητούμενο στο Ζάουν δεν είναι η δημοκρατικοποίηση της μαγείας για όλους, αλλά η ανάδειξη των χαρακτηριστικών που κάνουν το κάθε άτομο να ξεχωρίζει, της ομορφιάς που κρύβεται κάτω από τη βρωμιά, των στοιχείων που κάνουν κάποιον να ανήκει στο Ζάουν.

Το πνεύμα του Μπαγιανιχάν στο Ζάουν

Υπάρχουν πολλά πράγματα που πρέπει να λάβουμε υπόψη μας όταν σχεδιάζουμε νέους Ήρωες: τη δυσκολία, την αίσθηση των μηχανισμών τους, τη σιλουέτα τους (μεταξύ άλλων). Όμως πέρα από όλα αυτά, θέλουμε όλοι οι παίκτες να έχουν έναν Ήρωα με τον οποίο να μπορούν να ταυτιστούν, όπου και αν βρίσκονται —έναν Ήρωα που να τους θυμίζει τον εαυτό τους.

Πολλοί από τους Ήρωές μας αντλούν έμπνευση από τις ιστορίες και τους πολιτισμούς των δημιουργών τους, όπως ο Ακσάν με τη θεατρική του παρουσία που θυμίζει Μπόλιγουντ ή η Σαμίρα που κατάγεται από μετανάστες. Και η Ζέρι δεν αποτελεί εξαίρεση.

«Από την αρχή ήθελα να κάνω τη Ζέρι Φιλιππινέζα. Όχι επειδή είμαι κι εγώ από τις Φιλιππίνες, αλλά επειδή δεν υπάρχουν πολλοί χαρακτήρες που να εκπροσωπούν τον πολιτισμό μας, παρ' όλο που το gaming είναι μεγάλο μέρος της καθημερινότητάς μας —και αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις γυναίκες. Για την ακρίβεια, ξέρω μόνο τέσσερις θηλυκούς χαρακτήρες βιντεοπαιχνιδιών που είναι από τις Φιλιππίνες», δηλώνει η Lonewingy. «Όταν ο SkiptoMyLuo πρότεινε την ιδέα του ηλεκτροφόρου χελιού, έγραψα μια κάπως...». Γελάει. «Έγραψα μια πολύ απλοϊκή ιστορία για ένα κορίτσι από μια οικογένεια της μεσαίας τάξης του Ζάουν, η οποία δεν μπορούσε να ελέγξει τις δυνάμεις της. Προκαλούσε διακοπές ρεύματος στη γειτονιά της —κι αυτό συμβαίνει πολύ συχνά στις Φιλιππίνες! Μια φορά είχε γίνει μπλακάουτ επειδή μπήκε μια τσούχτρα σε σωλήνα ενός εργοστασίου παραγωγής ενέργειας!

«Σκεφτόμουν λοιπόν αυτό το κεφάτο, αδέξιο κορίτσι. Κι όμως, μου φαινόταν τόσο... τόσο σωστό», λέει χαμογελώντας η Lonewingy. «Υπάρχει μια λέξη στα Ταγκαλόγκ: 'καμπαμπαγιάν' και τη χρησιμοποιούμε για να περιγράψει έναν συμπατριώτη μας —κάποιον από το ίδιο χωριό, την ίδια γειτονιά ή τέλος πάντων κάποιον. Ο πολιτισμός μας βασίζεται πολύ στην οικογένεια και στην κοινότητα και πιστεύουμε στην αλληλεγγύη. Ήθελα η Ζέρι να έχει αυτό το βασικό χαρακτηριστικό του πολιτισμού των Φιλιππίνων ριζωμένο βαθιά μέσα της, γιατί πιστεύω ότι το Ζάουν είναι ένα μέρος που θα ταίριαζε πολύ αυτή η κουλτούρα της γειτονιάς. Στη συνέχεια, ο SkiptoMyLuo πήρε την απλοϊκή ιστορία μου και την έκανε πολύ καλύτερη.»

(Ο SkiptoMyLuo ανοίγει το μικρόφωνό του και δυσανασχετεί με αυτή τη δήλωση.)

«Οι συζητήσεις μας μου έδωσαν τρομερή έμπνευση! Βασίστηκα σε μεγάλο βαθμό σε αυτά που είπαμε, ιδιαίτερα στην ιδέα της αδέξιας, αλλά αξιαγάπητης κοπέλας. Το περιβάλλον του Ζάουν είναι πολύ συναρπαστικό, αλλά και ιδιαίτερα σκοτεινό —δεν είναι εύκολο να επιβιώσεις εκεί», δηλώνει ο SkiptoMyLuo. «Όμως έχει και μια άλλη πλευρά, μια ακατέργαστη ομορφιά που μας αρέσει πολύ. Τόσοι αξιαγάπητοι χαρακτήρες ζουν εκεί, όπως ο Έκκο, για παράδειγμα, χαρακτήρες που υπενθυμίζουν ότι το Ζάουν δεν είναι ένα μέρος χωρίς ελπίδα. Πιστεύω ότι Ήρωες όπως η Ζέρι τονίζουν ακόμη περισσότερο αυτή την αίσθηση. Δεν έχει να κάνει μόνο με εκείνη. Είναι και η οικογένειά της και όλη η κοινότητα του Ζάουν που συσπειρώνεται γύρω της.»

Οπότε, για να επιστρέψουμε στο ζήτημα της ανεξέλεγκτης δύναμης της Ζέρι... Η γειτονιά και η οικογένεια παίζουν σημαντικό ρόλο.

Ό,τι έχει η Ζέρι —ό,τι είναι η Ζέρι— το απέκτησε από την κοινότητά της, όχι από τους πάμπλουτους Βαρόνους των Χημικών και τις εταιρείες τους. Το μπουφάν της, ένα μεταχειρισμένο ρούχο που της χάρισαν οι γείτονές της, τροποποιήθηκε από τον πατέρα της ώστε να περιορίζει τις δυνάμεις της και να της επιτρέπει να αγκαλιάζει την οικογένειά της. Το όπλο της δημιουργήθηκε με αγάπη από τη μητέρα της, από πεταμένα εξαρτήματα που βρήκαν οι γείτονές της, οι οποίοι ήθελαν να τη βοηθήσουν να εστιάσει τις δυνάμεις της. Και δεν ζήτησαν τίποτε σε αντάλλαγμα. Όμως αυτό δεν είναι αρκετό για τη Ζέρι. Αισθάνεται την ανάγκη να ανταποδώσει την αγάπη και την υποστήριξη που της προσφέρει η κοινότητά της. Για αυτό μάχεται για λογαριασμό τους. Πολεμά για να σώσει το Ζάουν.

«Νομίζω... νομίζω ότι είμαστε υπερήφανοι για τη μορφή που πήρε τελικά η Ζέρι», δηλώνει χαμογελώντας ο SkiptoMyLuo. «Όταν μου είπε η Lonewingy πόσο σημαντική είναι η κοινότητα στις Φιλιππίνες, τα κομμάτια του παζλ ενώθηκαν μεταξύ τους: η Ζέρι είναι μια ηρωίδα που βασίζεται στην κοινότητά της. Όταν οι μηχανισμοί, η αφήγηση και η εικόνα συνδέονται μεταξύ τους τόσο οργανικά, το αποτέλεσμα έχει μια ιδιαίτερη αρμονία. Κανείς δεν λέει ότι είναι τέλεια, αλλά κάνει τη διαφορά στο Ζάουν και φέρνει κέφι και χαρά στους γύρω της. Σε αντίθεση με χαρακτήρες όπως η Σεραφίν, η Ζέρι νιώθει στο πετσί της τη ζοφερή πραγματικότητα της πατρίδας της. Δεν είναι αφελής και σίγουρα δεν είναι έτοιμη να σώσει τον κόσμο ή κάτι τέτοιο, αλλά βάζει τα δυνατά της και ποτέ δεν παρατάει την προσπάθεια, όσα λάθη και αν κάνει.»

Και είναι πολύ τυχερή που μπορεί να αντλήσει δύναμη από τους κατοίκους του Ζάουν —της κοινότητάς της— όταν τα πράγματα δυσκολεύουν.